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端粒（telomere）是真核生物線性基因組DNA末端的一種特殊結(jié)構(gòu)，是一段DNA序列與蛋白質(zhì)形成的復(fù)合體，使正常染色體端部間不發(fā)生融合，保證每條染色體的完整性，控制細(xì)胞生長(zhǎng)與分裂周期，并與細(xì)胞凋亡、細(xì)胞轉(zhuǎn)化和永生化密切相關(guān)。人類的端粒重復(fù)序列DNA由重復(fù)排列的TTAGGG組成（見右圖）。

端粒與細(xì)胞年齡

正常人細(xì)胞在分裂過(guò)程中，DNA的復(fù)制不能夠復(fù)制其最末端的一小段序列，導(dǎo)致細(xì)胞每次分裂后，DNA就會(huì)縮短一些，此即“染色體末端縮隱“。由于DNA末端有端粒序列的保護(hù)，DNA復(fù)制只損失了一部分端粒序列，而不會(huì)危及正常DNA序列。當(dāng)細(xì)胞復(fù)制多次，端粒縮短到一定程度時(shí)，正常DNA序列會(huì)變得不穩(wěn)定，此時(shí)，細(xì)胞也就開始走向衰老與死亡。研究表明，正常情況下，人體細(xì)胞在平均分裂復(fù)制50次左右后會(huì)因自產(chǎn)毒素而壞死，此即為“海夫利克極限”。

端粒與衰老

一個(gè)人的最初端粒長(zhǎng)度在他/她還是胚胎時(shí)就已決定，人在出生時(shí)端粒長(zhǎng)度最長(zhǎng)，此時(shí)隨著身體生長(zhǎng)發(fā)育，細(xì)胞分裂較快，端粒縮短速度亦較快；當(dāng)人體發(fā)育成熟，步入成年后，端粒縮短速度隨之變慢。人體細(xì)胞平均每年丟失35~150個(gè)堿基對(duì)的端粒序列，當(dāng)端粒縮短到一定程度時(shí)，人體開始慢慢衰老，染色體將變得越來(lái)越不穩(wěn)定，心血管疾病、神經(jīng)退行性疾病、自身免疫病甚至癌癥等也會(huì)隨之襲來(lái)。

此外，端粒的損耗速度還受到環(huán)境因素（如輻射、霧霾、甲醛等）、不良生活習(xí)慣（如吸煙、酗酒、過(guò)度肥胖、長(zhǎng)期熬夜等）、長(zhǎng)期精神緊張與疾病（如糖尿病等慢性病、急重癥、癌癥等）影響，均會(huì)導(dǎo)致端粒縮短速度加快。

基于這些觀察與研究獲得的認(rèn)識(shí)，人們提出“生理年齡”的概念，認(rèn)為端粒長(zhǎng)度是一個(gè)“生物學(xué)標(biāo)志（biomarker）”，反映一個(gè)人真實(shí)的衰老進(jìn)程，端粒作為“生物時(shí)鐘”，以倒計(jì)時(shí)的方式計(jì)算人的壽命。

端粒長(zhǎng)度檢測(cè)背景

北京時(shí)間10月5日下午5點(diǎn)30分，2009年諾貝爾生理學(xué)或醫(yī)學(xué)獎(jiǎng)揭曉，三位美國(guó)科學(xué)家因在端粒和端粒酶如何保護(hù)染色體方面的發(fā)現(xiàn)而獲獎(jiǎng)。這三位科學(xué)家分別為美國(guó)加州大學(xué)舊金山分校的Elizabeth H. Blackburn、美國(guó)約翰•霍普金斯大學(xué)醫(yī)學(xué)院的Carol W. Greider和哈佛醫(yī)學(xué)院的Jack W. Szostak。他們的發(fā)現(xiàn)解開了人體細(xì)胞衰老研究的新領(lǐng)域，被醫(yī)學(xué)界譽(yù)為找到了“引起人類衰老和罹患癌癥等嚴(yán)重疾病的秘密”，對(duì)未來(lái)新的治療措施的發(fā)展有重要的意義。

為何要知道自己的細(xì)胞年齡？

首先，細(xì)胞年齡可以更加真實(shí)體現(xiàn)我們身體的總體健康狀態(tài)。其次，了解我們的細(xì)胞年齡，我們能更好的了解影響身體衰老的生活習(xí)慣，并改善生活方式，延緩身體衰老。此外，隨著個(gè)體化醫(yī)療與基因組學(xué)的發(fā)展，越來(lái)越多的醫(yī)生考慮將病人的細(xì)胞年齡作為治療服務(wù)的考慮因素之一，端粒長(zhǎng)度檢測(cè)可以提供更加個(gè)性化的醫(yī)療信息，以供醫(yī)生全面評(píng)估。